Responsables del proyecto
El proyecto ha sido desarrollado por un equipo de investigadores de la North Carolina State University (NC State). La investigación ha contado con el apoyo de la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos.
Descripción del proyecto
Este proyecto de innovación desarrolla unas estructuras biomiméticas inspiradas en formaciones naturales de algas marinas, especialmente las denominadas “Neptune balls”, unas acumulaciones esféricas de posidonia y otros restos vegetales que pueden retener microplásticos presentes en el agua. Los investigadores han reproducido este principio natural para crear materiales capaces de capturar partículas de plástico de diferentes dimensiones.
La propuesta consiste en unas mallas porosas y superadhesivas fabricadas con biopolímeros como el alginato y el quitosano, materiales derivados respectivamente de algas y de caparazones de crustáceos. Su estructura permite retener físicamente partículas de plástico más grandes y, al mismo tiempo, adherir partículas mucho más pequeñas. De este modo, el mismo material puede capturar microplásticos dentro de un amplio rango de dimensiones.
La principal innovación reside precisamente en esta combinación de estructura y materiales: en lugar de utilizar una malla convencional con un tamaño de poro determinado, las estructuras incorporan una superficie con fibras muy finas que permite capturar también partículas de dimensiones muy reducidas. Los investigadores han estudiado la capacidad de estas mallas para retener partículas de plástico tanto en agua dulce como en agua salada.
Las pruebas realizadas hasta ahora se han llevado a cabo en condiciones controladas de laboratorio y con concentraciones de microplásticos superiores a las habituales en aguas naturales. Por tanto, actualmente no se dispone de resultados de un piloto en el mar ni de una aplicación en un entorno acuático real. La investigación señala que todavía es necesario avanzar en el desarrollo de este tipo de sistemas y estudiar su posibilidad de escalabilidad.
En cuanto a la recuperación de los microplásticos capturados, los investigadores plantean que las mallas cargadas podrían recogerse y reprocesarse. Una de las posibilidades estudiadas consiste en utilizar digestión microbiana para descomponer los microplásticos y la propia malla y obtener nuevamente materiales biopoliméricos para fabricar nuevas estructuras. Sin embargo, se trata de una posibilidad planteada en la investigación y no de un proceso de recuperación ya validado a escala real.
El proyecto representa así una línea de investigación dentro de la economía azul que explora cómo la biomimética y los materiales de origen natural pueden contribuir al desarrollo de nuevas herramientas para la retirada de microplásticos de los entornos acuáticos.
Objetivos del proyecto
El objetivo principal es desarrollar estructuras biomiméticas capaces de capturar microplásticos de diferentes dimensiones en entornos acuáticos, utilizando materiales biopoliméricos de origen natural.
La investigación también busca avanzar en el desarrollo de sistemas de captura de microplásticos que puedan ser escalables y estudiar posibles vías para la recuperación y reprocesamiento de los materiales utilizados en la captura.
Fecha de publicación
17 de septiembre de 2026